初学佛的人一般都有许多问题，有关吃素的问题也许是诸多问题中比较重要的一个问题，因为它影响到一个人每日的饮食生活，如果选择吃素，那将是他的饮食生活方式的完全改变。因此初学佛的人有如下的问题，学佛是不是一定要吃素？吃素是不是营养不足会得贫血吗？上座部或南传国家如泰国、斯里兰卡、缅甸的出家人和西藏的出家人为什么不吃素，而只有中国汉地学佛的人要吃素？吃素是不是有功德？三净肉是甚么意思？学佛的人是不是可吃三净肉？等等问题。
佛陀对饮食的态度
我们是学佛的人，首先让我们看看佛陀是甚样看待饮食问题的。在佛陀时代，佛陀的弟子们都是乞食的，他们是居无定所，到处云游弘法。在佛陀成道三个月后，佛陀的弟子很快增加到六十位，这时佛陀对他的弟子们说：“为了芸芸众生的善益，为了芸芸众生的幸福，你们去弘法吧。”就这样佛陀的弟子们以行乞弘化的生活足迹遍布了整个印度。所以佛陀在饮食方面所制的戒律是：乞到甚么吃甚么，不挑食，乞食时不论贫富，以平等心来接受。
有一次，卫舍离的将军西合，是耆那教的一位大居士，要想见佛，因为他是一位很有影响的人物，所以耆那教的教主大雄不许他去，他三次请求都被拒绝了。于是这位居士就不再请教他，而直接来见佛陀。佛陀给他讲了开示，从人天福报讲到四圣谛以及宇宙人生的真理，他听了非常高兴并要求归依佛陀，做一位在家弟子。佛陀讲到：“像你这样有身份、有名望的人一定要三思而后行，不能草率做出决定。”“世尊”，西合讲到，“听了您这句话，我更加乐意归依佛陀，因为如果我要归依其他教派的话，他们会高举旗帜，在城中游行，高呼：西合，一位将军归依我们了。但是佛陀却不同。”于是他再一次请求归依佛陀。佛陀表示同意并说：“归依佛教后，你要继续尊敬供养你以前的师傅，耆那教之教主。”于是这位将军西合就请佛陀到他家应供。当耆那教徒听到这件事后，在佛陀到将军家应供的那一天，耆那教徒在卫舍离城中要道上高呼：“将军西合屠杀了一只很大的牲畜来供养乔达摩，乔达摩也知到这是为他而屠杀，但是他还要去应供，所以这样的业要记在他的名下。”其实将军西合准备甚么样的饭菜，佛陀并不知道的，这只是耆那教徒对将军西合离开耆那教而归依佛陀的一种不满而已。于是佛陀就制定了三净肉。当有人供养肉食时，乞食者应当观察，此肉是不是为我所杀，我有没有看到杀生，有没有听到杀生，是不是怀疑为我所杀。如果不是，可以接受。这就是我们所说的三净肉。直到今天，南传上座部国家如泰国、斯里兰卡、缅甸的僧人仍然奉行这一条戒。所以佛陀所制这一条戒的目的是出于对一切众生慈悲的本怀，不伤害一切众生之性命。所以，即使是南传僧人，如果有人为了贪图口福而要居士供养他肉食，这也是犯戒。从另一方面来讲，我们并不是因为它是肉而不食，不食肉是出于佛教徙对一切众生之慈悲，因为我食肉间接地助长了杀生，所以我们不食一切众生肉。
佛陀对饮食的态度，与他对修行的态度是一样的实行中道，避免极端。佛陀的弟子，也是佛陀的堂弟提婆达多曾向佛陀建义，比丘应当严守五条戒：一，穿粪扫衣，也就是穿用从坟墓间拣来的破布缝制的衣服。二，夜宿时住在树下。三，完全素食。四，不接受居士的邀请，去家里应供。五，日中一食，即一天吃一餐。佛陀的回答是听便，愿意严守这五条戒的比丘，可以这样做。
为甚么佛陀允许他的弟子吃三净肉呢？因为如果挑食，要吃素食，那将给人们带来很大的不便和负担，同时比丘的乞食弘化生活也会受到限制，并且也影响到佛法的弘传。即使到了后来，僧团不断状大，许多大富长者向以佛陀为首的僧团捐赠了很多寺院和精舍，如只树给孤独园，还有《瞿默目犍连经》（中部第三册第1页）中提到，卫塞卡优婆夷为佛陀建筑了一座七层高的僧舍，建了好几年才完成。另外一位大银行家，库库陀也为佛陀和他的弟子建了一座大寺院，名叫库库陀寺。著名佛教学者，拉毛特(Lamotte)曾计算过，佛陀在世时，僧团拥有二十九座大的寺院：八座在王舍成，四座在卫舍离，三座在舍卫城和四座在骄娑罗。我们可以推想到，在其它地区一定也有许多大小寺院供比丘们在旅途中休息过夜。但是佛陀时代的比丘，以乞食弘化为最理想的生活方式，虽然有这样多的寺院，他们还是到处云游，传播佛陀之无上教法。与佛陀同时代的耆那教也提昌戒杀，但他们把这一戒条实行到了极点，以至於呼吸时怕伤害了空气中的微生物，他们就带口罩，走路时怕伤害了路上的蚂蚁和虫子，他们就边走边用扫帚扫地，所以他们至今也未发展成为世界宗教。因此佛教的戒律重在精神，而不重在条文。这也是佛教能够传播全世界，并且能够救度无量众生的原因之一。
这里我们可以用一个故事来说明这一点。佛在世时，有一位比丘在静坐时想到，佛陀制了这么多戒条，这也不能做，那也不能做，这很难实行。于是他起座到了佛陀那里，他说：“世尊，您制定了这么多条戒律，我很难实行，您是不是可以修改一下呢？”于是大慈大悲的佛陀回答到：“好啊，我现在只给你一条戒，你能尊守吗？”这位比丘听了很高兴：“能，我能尊守。是甚么戒呢？”佛陀说：“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。就是么一条戒。”可见一切戒律以行善为主，以行善为目的。因为行善就是佛教徒成佛的资粮，往生的资粮。
